研究越来越多地将肠道微生物群与一系列人类疾病联系起来，包括炎症性肠病，糖尿病甚至癌症。试图用富含健康细菌的食物（如酸奶或康普茶）操纵肠道，以及购买商业益生菌，这些益生菌有望提高用户的抗病几率。
肠道微生物组的图形表示。 图片来源：Bordenstein Lab
范德比尔特大学的生物学家Seth Bordenstein说，改变肠道微生物组以挽救疾病确实具有巨大的潜力，但首先科学家必须回答什么构成健康的肠道微生物组和谁。通过研究近1,700名不同性别，年龄，体重和种族的美国人的数据，他们了解到种族间的肠道微生物组间差异是最一致的因素。
这一发现在个性化医学的蓬勃发展领域具有前景，因为改变一个人的微生物组要比它们的基因 – 疾病的其他主要标志物 – 容易得多。此外，许多慢性病对少数民族产生了不成比例的影响，导致这种差异的根本原因无法解释。也许一些答案在肠道微生物组中。
“人类基因组在任何两个人之间都是99.9％相同，所以我们真正感兴趣的是解释人与人之间肠道微生物组织显着变化的原因，”生物科学副教授博尔登斯坦说。“有哪些规则，我们可以操纵微生物组以长期改善健康和药物吗？如果你看一下与肠道微生物组差异有关的常见因素，如性别，体重或年龄，你会发现许多不一致的问题。肠道细菌存在的类型。但是当我们通过患者自我宣布的种族比较差异时，我们发现肠道中存在细菌的稳定和一致的特征。
这项工作是与明尼苏达大学的一个团队合作完成的，其结果在题为“美国各种族的肠道微生物多样性”的论文中有所描述，今天出现在PLOS Biology期刊上。
该团队发现了12种特殊类型的细菌，这些细菌的种类数量经常不同。Vanderbilt遗传学研究所的范德比尔特博士生安德鲁布鲁克斯分析了美国肠道项目和人类微生物项目提供的数据，因为种族捕获了许多因素，从饮食到遗传，很难说为什么会这样。但它是了解个体健康微生物组差异的基线。
Bordenstein是Vanderbilt微生物组计划的主任，该计划是五个范德比尔特学校和学院之间的合作，旨在推动微生物发现，最终将它们交到医生手中，用于精确和预防医学。
“你可以在药店买柜台买益生菌，但这些不太可能以实质性的方式影响你的微生物组，”博登斯坦说。“它们通常剂量太低，甚至可能不是活细菌。而且，一种尺寸可能不适合所有。但是，通过这种研究，我们可以研究细菌的相关差异和剂量。可能会改变疾病或防止疾病首先发展。“
由跨机构计划资助的微生物组织倡议; 以及Alfred P. Sloan基金会奖学金。
本研究中的12种细菌是：
Christensenellaceae
梭菌
红蝽菌科
Dehalobacteriaceae
Odoribacter
Odoribacteriaceae
Peptococcaceae
RF39
Rikenellaceae
韦荣球菌
Verrucomicrobiaceae
Victivallaceae
来源：范德比尔特大学提供。原作由Heidi Nieland Hall撰写