一项新的研究提供了遗传证据，证明澳大利亚的“兔子瘟疫”始于维多利亚州吉朗附近的托马斯·奥斯汀（Thomas Austin）庄园Barwon Park。
历史学家和澳大利亚公众长期以来一直认为该国的“兔子瘟疫”始于维多利亚州吉朗附近的托马斯奥斯汀庄园巴旺公园。在今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究中，由剑桥大学和葡萄牙 CIBIO 研究所领导的国际研究小组最终为这一版本的事件提供了遗传证据。它还解决了关于入侵是来自一次还是几次独立介绍的争论。
1788 年，当第一舰队将五只家畜带到悉尼时，兔子首次被引入澳大利亚大陆。1859 年之前至少有 90 次随后的兔子输入，但这些种群中没有一个成为侵入性的。然而，在 50 年内，以每年 100 公里（62 英里）的速度，兔子将遍布整个大陆。这使其成为有记录以来外来哺乳动物的最快定殖率。
尽管建造了防兔围栏、故意引入粘液瘤病毒和其他措施，但兔子仍然是澳大利亚威胁本地动植物的主要入侵物种之一。据估计，它们每年使农业部门损失 2 亿美元。
那么 1859 年之后发生了什么变化，入侵是如何开始的呢？
大家公认的兔子入侵是这样的
1859年 10 月 6日，奥斯汀的兄弟威廉将在萨默塞特郡巴尔顿斯伯勒家族的土地上捕获的野兔和一些家兔一起送上闪电号船。圣诞节那天，24 只兔子抵达墨尔本并被派往 Barwon Park。根据当地报纸的报道和奥斯汀本人的说法，在三年内，“奥斯汀兔子”已经成倍增长。
最近的研究对单源假说提出了质疑，而是认为侵入性兔子是由几个独立的引入引起的。然而，他们没有对祖先的欧洲和国内种群进行抽样，这是解开澳大利亚兔子来源所必需的。为了确定澳大利亚入侵兔子的起源，研究人员研究了历史记录以及从 1865 年至 2018 年间从澳大利亚、塔斯马尼亚、新西兰、英国和法国捕获的 187 只“欧洲兔子”收集的新基因数据。他们想确定入侵是由一次或多次介绍引起的；它们是如何在全国传播的；以及与其他入境兔子种群相比，它们的成功是否有遗传解释。
研究人员指出，如果入侵的触发因素是环境变化，例如人类定居者开发大片牧区，那么当地的多个兔子种群可能会扩大。该研究的基因发现和 1859 年以前的兔子未能成为侵入性的，破坏了这种可能性。
相反，该团队调查了特定遗传特征的到来作为入侵触发因素的可能性，这将有助于解释单一引入的压倒性遗传证据。
1859 年之前引入澳大利亚的兔子通常被描述为表现出温顺、花哨的毛色和松软的耳朵。这些是与家养品种相关的特征，但在野生动物中通常不存在。奥斯汀的兔子当时被描述为野生捕获的，而新研究的基因发现证明，这些动物中至少有一些确实是野生的。
在 20世纪，琼·帕尔默回忆说，她的祖父威廉·奥斯汀发现很难为托马斯采购这些动物，“因为野兔在巴尔顿斯 伯勒周围绝不常见。他好不容易才拿到六个。这些是从它们的巢穴中取出并驯服的半成年标本。为了补足这个数字，他买了七只灰兔，村民们养在笼子里，要么当宠物，要么吃”。
研究人员发现，奥斯汀进口的入侵兔子含有大量的国内血统元素，他们认为这支持琼·帕尔默（Joan Palmer）的说法，即装运中的野生和家养兔子在其 80 天的旅程之前或期间繁殖，这可以解释为什么到达比发送有更多的兔子。