在检测到阿尔茨海默氏病症状数十年之前，大脑中的分子正在发生变化。淀粉样蛋白的团块和另一种叫做tau的蛋白质的缠结开始在某些地方积聚，成为大脑健康逐渐下降的明显标志。
在检测到阿尔茨海默氏病症状数十年之前，大脑中的分子正在发生变化。淀粉样蛋白的团块和另一种叫做tau的蛋白质的缠结开始在某些地方积聚，成为大脑健康逐渐下降的明显标志。
在被诊断患有阻塞性睡眠呼吸暂停的人的脑组织样本中，也发现了阿尔茨海默氏样淀粉样斑块，这是一种人的呼吸反复停止和开始的睡眠障碍。现在，一项研究揭示了这些块状蛋白质位置之间的相关性。
尽管科学家们已经知道这两种情况是相关的，但这项开创性的研究提供了大脑参与的确切细节。
“我们知道，如果你在中年有睡眠呼吸暂停，你更容易患上老年痴呆症，当你年纪大了，如果你有老年痴呆症，你更可能有睡眠呼吸暂停比其他人你的年龄，”说一个研究团队的成员斯蒂芬·罗宾逊（Stephen Robinson）是澳大利亚皇家墨尔本理工大学（RMIT University）研究睡眠障碍的神经科学家。
阻塞性睡眠呼吸暂停是睡眠呼吸暂停的最常见形式，人们也可能会经历记忆力不足，这是阿尔茨海默氏病的典型特征，并且患痴呆症的风险更高。
老年人的睡眠不足也与阿尔茨海默氏病特征性淀粉样斑块和tau缠结的升高有关。这可能是由于睡眠在清除大脑中白天积聚的蛋白质和其他废物中所起的作用。
“连接是有，但解开的原因和生物学机制[睡眠呼吸暂停和阿尔茨海默氏病之间]仍然是一个巨大的挑战，”罗宾逊说。
这项新的研究是澳大利亚和冰岛科学家共同努力的结果，分析了近60名被诊断为阻塞性睡眠呼吸暂停的人的脑组织样本，以寻找阿尔茨海默氏病的第一个险恶迹象。
该小组先前发现，使用相同的大脑样本，患有睡眠呼吸暂停的人的海马体较小（大脑中大量参与记忆处理的部分），就像患有阿尔茨海默氏病的人一样。
这次，来自34人的海马切片染色在微观细节上揭示了异常淀粉样蛋白团块在死前如何聚集以及在何处聚集。
与轻度病例相比，重度睡眠呼吸暂停者海马中堆积的淀粉样斑块数量更多，即使考虑到年龄差异，这种趋势仍然成立。
罗宾逊说，有些人蛋白质的负担很重，“斑块和缠结的密度足够高，足以符合阿尔茨海默氏病的标准” 。
脑组织中的蛋白斑
淀粉样蛋白斑块在脑组织中染成棕色（Owen等人，2020年）。
然而，在他们死亡之前，没有一个受试者的任何症状或认知能力下降的迹象足以引起痴呆症或阿尔茨海默氏病的诊断。
研究人员在论文中指出： “尽管研究中没有人被诊断出患有[阿尔茨海默氏病]或痴呆，但仍有一些人未被诊断为轻度认知障碍。”
这也是一个很好的注意点。淀粉样斑块的堆积可能不是阿尔茨海默氏病的根本原因，而仅仅是该病的征兆。尽管这是主要假设，而淀粉样蛋白斑块仍是主要的怀疑，但它 在过去一直受到争议，在未来的研究中仍有很多问题需要解决。
回到当前的研究中，当研究小组只关注轻度的睡眠呼吸暂停病例时，仿佛时光倒流，它表明淀粉样斑块是如何在海马体外部开始形成的，就像他们在阿尔茨海默氏病中一样，并且随着病情的恶化，它似乎扩散到海马中。
罗宾逊解释说： “在轻度睡眠呼吸暂停的情况下，我们只能在海马体附近的皮质区域发现斑块和缠结，正是它们在阿尔茨海默氏病中首次发现。
有趣的是，受试者在睡觉时是否使用连续气道正压（CPAP）机器来帮助呼吸，对组织中检测到的淀粉样斑块的水平没有影响。
与所有好的研究一样，研究结果提示了更多的问题和未来的研究。
罗宾逊说： “我们研究的下一阶段将是继续分析这些样本，以全面了解神经病理学，包括炎症迹象和为大脑提供营养的血管的变化。”
为了收集更多证据，还需要对来自不同国家（不仅是冰岛）的人们进行更大规模的研究，整理样本可能需要一些时间。像这样的研究-使用尸体后的大脑组织-只能感谢慷慨捐献大脑进行研究的人们。
就目前而言，他们的善意捐赠使我们更加清楚地了解了两个非常普遍的条件如何相互交织，这些条件共同影响着全球数百万人。
这项研究发表在《睡眠》杂志上。