华盛顿大学领导的研究发现，阿尔茨海默病患者大脑中的小胶质细胞更频繁地处于炎症前状态，这使得它们不太可能发挥保护作用。
健康神经元（左）、患有阿尔茨海默病的神经元（中）和被小胶质细胞吞噬的死亡神经元（右）的插图。 （科学图片库/Canva Pro）
对人类脑组织的分析揭示了阿尔茨海默病患者大脑与健康大脑中免疫细胞的行为差异，这表明了潜在的新治疗目标。华盛顿大学领导的研究发现，阿尔茨海默病患者大脑中的小胶质细胞更频繁地处于炎症前状态，这使得它们不太可能发挥保护作用。
小胶质细胞是免疫细胞，通过清除废物和保持正常的大脑功能来帮助保持我们的大脑健康。为了应对感染或清除死亡细胞，这些漂亮的变形者可以变得不那么细长，并且更具机动性来吞噬入侵者和垃圾。它们还在发育过程中“修剪”突触，这有助于塑造我们大脑正常运作的电路。
目前尚不清楚它们在阿尔茨海默氏症中扮演什么角色，但在患有毁灭性神经退行性疾病的人中，一些小胶质细胞反应过于强烈，可能会引起炎症，导致脑细胞死亡。不幸的是，针对阿尔茨海默病的抗炎药物的临床试验尚未显示出显着的效果。
为了深入研究小胶质细胞在阿尔茨海默病中的作用，华盛顿大学神经科学家凯瑟琳·普拉特 (Katherine Prater) 和凯文·格林 (Kevin Green) 与来自多个美国机构的同事一起，使用来自研究捐赠者（12 名患有阿尔茨海默病的人和 10 名健康对照者）的脑部尸检样本来研究该基因小胶质细胞的活性。
使用一种增强单核 RNA 测序的新方法，该团队能够根据其独特的基因表达集深入识别脑组织中 10 个不同的小胶质细胞簇，这些基因表达告诉细胞该做什么。
其中三个簇以前从未见过，其中一个在阿尔茨海默病患者中更为常见。这种类型的小胶质细胞具有与炎症和细胞死亡有关的基因。
总体而言，研究人员发现，阿尔茨海默病患者大脑中的小胶质细胞簇更有可能处于炎症前状态。这意味着它们更有可能产生炎症分子，从而损害脑细胞，并可能导致阿尔茨海默病的进展。
阿尔茨海默病患者大脑中的小胶质细胞类型不太可能具有保护作用，从而损害了它们清理死亡细胞和废物以及促进大脑健康老化的能力。
受阿尔茨海默病影响的大脑中的小胶质细胞（绿色）的显微照片。 （Lexi Cochoit/华盛顿大学神经炎症实验室）
科学家们还认为小胶质细胞可以随着时间的推移而改变类型。因此，我们不能只看一个人的大脑就可以确定他们有什么类型的小胶质细胞；我们还需要观察一个人的大脑。跟踪小胶质细胞随时间的变化可以帮助我们了解它们如何导致阿尔茨海默病。
普拉特说：“目前，我们无法确定是否是小胶质细胞引起了病理，或者病理是否导致这些小胶质细胞改变了它们的行为。”
这项研究仍处于早期阶段，但它增进了我们对这些细胞在阿尔茨海默病中作用的理解，并表明某些小胶质细胞簇可能是新疗法的目标。该团队希望他们的工作能够促进新疗法的开发，从而改善阿尔茨海默病患者的生活。
普拉特说：“现在我们已经确定了这些小胶质细胞的基因图谱，我们可以尝试找出它们到底在做什么，并希望找到改变它们可能导致阿尔茨海默病的行为的方法。”
“如果我们能够确定他们在做什么，我们也许能够通过治疗来改变他们的行为，从而预防或减缓这种疾病。”
该研究已发表在《自然衰老》杂志上。