科学家们在土星的卫星土卫二上发现了复杂有机分子的证据。在美国宇航局卡西尼号航天器收集的化学信号光谱数据中得到确认。
土星卫星土卫二以岩石核心和地下海洋为特色。SwRI的照片
“我们再次被土卫二震惊，”西南研究所的空间科学家克里斯托弗·格莱恩说。“以前我们只能识别含有少量碳原子的最简单的有机分子，但即使这样也非常有趣。”新的数据揭示了质量大于200原子质量单位的复杂有机分子的存在。
“这比甲烷重十倍以上，”格莱恩说。“由于它的液态海洋中散发着复杂的有机分子，这颗卫星是除了地球以外唯一能够同时满足我们所知道的生命基本要求的基础。”
收集分子并在飞行器最后几圈通过卡西尼的宇宙尘分析仪和SwRI主导的离子和中性质谱仪进行分析。2017年，卡西尼结束了自己的使命，进入了土星的大气层。
在最后的轨道上，卡西尼收集了来自土卫二海洋的冰冷羽状物以及土星的E型环，这些环状物是由冰粒组成的，它们摆脱了土卫二的重力。
科学家本周在“自然”杂志上描述了他们对卡西尼数据的分析。
格莱恩说：“即使在结束之后，卡西尼号航天器仍然向我们传递土卫二在海洋世界推进天体生物学领域的潜力。”
卡西尼号早期的飞越探测揭示了来自卫星地下海洋的分子氢的存在。科学家们继续将土星卫星视为寻找外星生命的首要目标。
“未来的航天器可以穿过土卫二的羽流，并使用高分辨质谱仪分析这些复杂的有机分子，帮助我们确定它们是如何产生的，”格林说。“我们必须保持谨慎，但令人兴奋的是，这一发现表明土卫二有机分子的生物合成是可能的。”