目前大多数免疫疗法只对不到10%的肠癌患者有效。学家们首次利用大肠中的免疫细胞来阻止小鼠肠癌的生长。他们发现，大肠中有一组重要的免疫细胞——伽马δ T细胞，对预防肠癌很重要。
围绕癌细胞(中间蓝色)的T细胞(绿色和红色)。(Alex Ritter/Jennifer Lippincott Schwartz和Gillian Griffiths/NIH/Public Domain)
在医学领域，科学家们首次成功利用大肠中的免疫细胞来抑制小鼠的肠癌生长。这是一项激动人心的新癌症治疗方法之一，被称为免疫疗法，它通过训练身体的免疫系统来识别和摧毁癌细胞。不过，目前大多数免疫疗法只对不到10%的肠癌患者有效。学家们首次利用大肠中的免疫细胞来阻止小鼠肠癌的生长。他们发现，大肠中有一组重要的免疫细胞——伽马δ T细胞，对预防肠癌很重要。
澳大利亚拉卓伯大学奥利维亚·牛顿-约翰癌症研究所的免疫学家丽莎·米尔克指出：“我们发现，大肠中存在一组重要的免疫细胞，叫做伽马δ T细胞，对于预防肠癌至关重要。”
每10个癌症病例中就有1个肠癌，它是全球癌症相关死亡的第二大原因。因为在疾病早期没有明显症状，所以它通常被晚期才被诊断，难以治疗。
该研究的主要作者之一，奥利维亚牛顿-约翰癌症研究所的博士生玛丽娜·雅库表示：“这项研究为开发更有效的联合免疫疗法，以治疗肠癌患者打开了新的可能性。”
雅库、米尔克和一组来自澳大利亚和美国的研究人员对肠癌患者和非肠癌患者的组织样本进行了研究。他们发现伽马δ T细胞与肠癌的临床结果有关。在肠癌患者的肿瘤中存在更多这种类型的免疫细胞，患者更有可能存活和康复。
米尔克解释说：“伽马δ T细胞在肠道中充当前线卫士的角色。它们不断巡逻，保护肠道上皮细胞，就像对抗潜在癌症威胁的战士一样。”
肠癌最初在大肠中开始生长和分裂，通常从微小无害的息肉开始，然后扩散到肠道粘膜组织。
消化道的一部分是由数以万亿计的微生物组成的。一个健康的免疫系统依赖于微生物组中多样性的细菌，尽管有些细菌与疾病有关。不同区域的肠道有不同类型和数量的微生物。研究人员研究了微生物组的组成是否会影响肠道中的γ δ T细胞和其他免疫细胞。
他们发现，在大肠中，微生物组的多样性和数量导致γ δ T细胞上的一种分子叫做TCF-1浓度更高。这种分子抑制了伽马δ T细胞的自然免疫反应，使它们难以对抗肠癌。而缺失TCF-1蛋白的小鼠对肠癌的免疫反应增强，导致肿瘤显著减小。
这意味着有可能通过调整人类大肠中的微生物组来增强伽马δ T细胞的抗癌能力。这项研究代表了对肠道微生物和免疫细胞群落的重大进展，有望提前进行筛查和治疗，不仅适用于肠癌，还可能适用于其他癌症和疾病。
米尔克指出：“鉴于肠癌在今天的年轻人中发病率不断上升，我们对研究肠道内的免疫细胞、微生物和癌细胞之间的确切关系非常感兴趣。这一新知识将有助于我们更好地理解和识别癌症发展中的新风险因素，同时也将改进肠癌筛查方法。”
这项研究已经发表在《科学免疫学》杂志上。