德国神经退行性疾病中心（DZNE）科学家丹·埃尼格博士和同事的实验显示，老年鼠生育的后代寿命较短，并且衰老迹象更明显，这主要是与寿命控制相关的分子信号传导途径发生了变化。该结论也可能适用于人类，年长男人的精子及其生育的后代都有所谓的表观遗传变化。这项研究发表在美国《国家科学院学报》上。
长期以来，大龄母亲生育一直被认为是影响儿童健康的一个因素。然而新的研究证明，大龄父亲生育也会对下一代产生不利影响。
埃尼格解释说，统计学显示，一些疾病在高龄父亲的子女中更常见，例如孤独症或精神分裂症等精神疾病。
埃尼格的团队与慕尼黑德国小鼠诊所及其他伙伴合作，用流行病学研究描述了父亲年龄与后代健康之间的关系，特别是对后代的寿命是否有影响。
研究人员分别观察了两组不同年龄的老鼠及其后代的状况。其中一组雄性老鼠约4个月大，属于年轻老鼠；另一组雄性老鼠为21个月，属于高龄老鼠。
交配的雌性老鼠都为4个月大。所有实验鼠属于具有相同遗传特性的老鼠品系，其后代也在相同条件下长大，并且与父亲没有直接接触。在6个月和19个月大时，研究人员分别对两组老鼠的后代进行了检查。
分析显示，长到19个月后，高龄老鼠后代的年龄相关性状比年轻老鼠的同龄后代更为明显，即高龄老鼠的后代老化得更快。在寿命的比较中也出现差异，年轻老鼠的后代平均寿命长于高龄老鼠，其中所谓的中位年龄分布推迟了大约两个月。
研究人员并不认为这种不同的发展是由后代基因组错误造成的。埃尼格称：“在比较两组小鼠时，我们发现突变率没有可测量的差异。”不过，他们发现了小鼠父亲精子的异常，以及后代小鼠表观遗传标记的变化。